杭嘉湖一带素有“丝绸之府”的美誉。色彩斑斓的杭州丝绸也就理所当然地成为了杭州人的骄傲。

    迫溯历史，至少在唐前期，中国丝织业的重心仍在河南、河北一带。大概到了晚唐，这个重心才逐渐转移到了江南。当年这一带出产的一种“缭绫”，其织纹技巧之高超令人叫绝，著名诗人白居易曾为此写下长诗《缭绫》，称赞为“天上取样人间织”。当时生产的绯绫、白编绫、纹绫，也都是颇负盛名的。南宋定都临安，这里的丝织业已相当发达，据说武林门外夹城巷晏公庙的官办织锦院便拥有三百余张织机。又据《马可·波罗游记》记载，元代杭城“还有很多主人不操作而只是指挥工人作工的规模大小不等的丝织坊、染肆、织绣……”。可见宋元时期这里官办和民办的机坊都相当发达。

    尤其是到了明代，浙江丝织业在全国的龙头地位进一步确定。据《明史》卷三十九称，这时候杭州的丝织品已经有了“习以工巧，衣被天下”的美誉。明初做过杭州府学教授的徐一夔，就在《始丰藁》中提到，当年在相安里的机坊里曾经发生了这样一件事。据说有个能工巧匠因为自己技艺高，要求加工资，老板不答应。他果断地离开这家机坊另找工作。有个老板发觉他果然技艺高，就很爽快地答应给他双倍的酬劳。这样一种“机户出资，机工出力”的生产关系，无疑给当年杭州丝绸业的发展注入了活力。

    丝绸生产的高度发展必然推动贸易。据说明清时期杭城一半以上的商贾是做丝绸生意的。全国各地的商人都要到这一带来收购丝绸，再贩卖出去，有的还远销南洋，或时经由丝绸之路远及欧美各地。当年的生货市场上要集中在民山门外闸弄口一带，熟货市场则在忠清里，东园巷带。宝善桥仓河下有一个绸业“庄船埠头”很有名气，又称“绸庄船埠”，装满了绸缎的船只大多要从这里出发，经由运河，去往各地。