杭州建城始于隋朝，从建城之时起，杭州就开始有外贸活动。历经唐和五代的发展，至宋代，杭州外贸呈现出一派兴旺发达的景象。在杭州外贸中，丝绸一直是主要的输出品之一。宋代杭州丝绸外销，更是盛况空前，丝绸远销到东亚、南亚和阿拉伯地区的许多国家。无论数量、品种，都大大地超过以前各个朝代。

    从宋朝统治者每年的丝绸及从事丝绸外贸的情况看，也可以看出当时外销的杭州丝绸相当多。

    据《宋会要稿》食货之六十四记载，北宋时，全国各地_卜供的丝织品很多，每年上供罗10万多匹，其中60%由江浙提供;上供绢280多万匹，其中37%由江浙提供;上供的丝织品还有绫、锦、纱等品种。全国各地每年上供各类丝织品共达355万匹，其中35%由江浙提供。当时，杭州提供的丝织品有续、罗、绸、缎、锦等品种，数量不少。北宋统治者除了通过“上供”这种方式掠夺征集丝绸外，还采取其他方式来掠夺和征集丝绸。北宋统治者征集掠夺来的丝绸，除了自己享用外，还将一部分赐给各级官吏，一部分赠给辽、夏等地方割据政权的统治者，一部分用来跟外国进行贸易，用于外贸丝绸的数量是不少的。在宋代，杭州是全国最大的两个海外贸易城市之一(另一个是广州)，每年都有大批丝绸从杭州运到海外去销售。当时，朝廷为了进行海外贸易，曾在一些地方设置市舶司，专门管理外贸。
    在北宋初期，杭州就开始设置两浙市舶司。而在全国设置的各个市舶司中，北宋统治者特别重视两浙市舶司。在端拱二年五月(980年)，北宋统治者曾下诏规定:“自今商旅出海外蕃国贩易者，须于两浙市舶司陈赚，请官给卷以行。违者没人其宝货。”从端拱二年起，连续10年，杭州一直是全国惟一的准许中国商舶出海从事外贸的港口，凡是出海经商的中国船，都必须经过设置在杭州两浙市舶司的批准，否则将被视作非法而加惩罚。这个规定，促进了杭州对外贸易，当然包括杭州丝绸外贸。凡是到海外从事贸易的船，都必须到杭州领批准证，换句话说，凡是要运到海外去贸易的商品，都得从杭州转运出去，实际上杭州包揽了全国的对外贸易(包括丝绸外贸)。后来，由于北宋的海外贸易迅速发展，光靠两浙市舶司管理有困难，为了不耽误中国船出海贸易，北宋统治者重新规定：凡是出海贸易的中国船，必须经设置在杭州、明州(今宁波)、广州的市舶司的批准，但每年从杭州出海贸易的中国商船的数量仍很多，杭州丝绸外贸仍不断发展。