世界古代史上有这么一个故事:公元前53年，罗马的执政官克拉苏，鲁莽地率领7个军团杀向东方，途中遭到安息(伊朗)人的抵抗。安息人吼叫着蜂拥而上，将罗马军队层层包围。天将正午时，安息人突然展开红艳艳的丝绸军旗，向罗马军队发起冲锋。罗马人以为是什么新式武器，仓皇溃逃。罗马人后来获悉导致他们惨败的前所未见的丝绸军旗，并非安息所产，而是一个遥远的民族创造的，这个民族就叫赛里斯即“丝国”。这个“赛里斯”，就是中国。
公元前8世纪，希腊出现所谓的“大移民运动”，其中一支向北越过达达尼尔海峡，深入整个黑海沿岸。这些古希腊人与黑海北岸的斯基泰人贸易频繁，斯基泰人除以谷物、羊毛和奴隶交易货物外，还转销来自遥远东方的货物。著名的《荷马史诗·奥德赛》中有文字写道:“从门阂直到内室，椅子上放着柔软的绮罗。”这些
丝绸很可能就是与斯基奉人交换得来的。希腊人很早就已开始使用丝绸，并称中国为“赛里斯国”(Seres，即产丝之国)。但由干远隔重洋，路途遥远，不了解中国的蚕丝生产，他们对神奇的丝绸的来源一无所知。于是，西方人根据中亚民族关干丝绸的离奇神话，凭借他们的想象，对遥远的“赛里斯国”和丝绸的来源做出了各种各样十分荒诞的猜测，从而也产生了对蚕丝的各种误解。
公元前5世纪的希腊人认为，赛里斯人“身体高达6.10米，高于常人，红发碧眼，声音洪亮，寿命超过200岁”。这里所指的赛里斯人可能是指中亚以东的民族，即现在新疆维吾尔族的祖先，也是丝绸贸易的中间商，并不是指中国汉族。
公元1世纪，古罗马博物学家老普林尼在其《博物志》中提到“赛里斯国’，称该国“林中产丝，闻名世界。丝生干树上，取下湿一湿，即可梳理成丝”。可见，当时的欧洲人认为丝是从树上来的。希腊一位地理学家，则做出了更加离奇的推测:“赛里斯人所用织绸缎之丝，来自一种名为塞儿的小虫。此虫的大小约2倍干甲虫，吐丝时如树上结网的蜘蛛。蜘蛛八足，该虫也有八足。赛里斯人干冬夏两季建房舍蕃养该虫，并用该虫所吐细丝缠绕其足.先以很养四年，至第五年改用青芦饲养。青芦为此虫最爱，虫因食之过量，多身裂而死，体内即为丝。”这种爱吃青芦的“大甲虫”是公元2世纪西方人对蚕的一种想象。
公元380年，希腊作家玛尔赛林在他的著作中称:赛里斯人的故乡生长着大片茂密的森林，他们反复地向这些树上喷水，采取一切措施使树皮变得柔软，由此得到一些茸毛和混合液体，然后从中梳理出很纤细柔软的丝线，织成一种网状物，这就是赛里斯丝绸。
大约在公元6世纪，几个印度僧人把中国蚕种藏干行路杖中，从中国西部走私到东罗马，此后，欧洲有了蚕丝业。这时他们才搞清楚“产丝者乃一种虫也。丝从口中天然吐出，不需人力。虫以桑叶养之。公元6世纪之后，“赛里斯’这一称呼也逐渐消失了。