到了汉武帝时期，中国国力强盛，经济富庶，商业活跃。与此同时，汉朝与域外国家的外交贸易活动也空前活跃起来。汉武帝派遣张骞两次出使西域，开辟了为后人熟知的横跨亚洲大陆的陆上丝绸之路。其实中国的海外交通航线与丝绸贸易也首次见于汉朝的历史文献。这反映了当时海上航路的丝绸贸易业已成为经常性的商业活动，因此如果说人们在周代实际上开辟了西南陆上丝绸之路，那么汉代当之无愧地成为了海上丝绸之路的开辟时代。

    通过这条海上丝绸之路，中国的进口货物主要是香药，出口货物主要也是丝绸。自汉代肇端的以丝绸换取香药，一直成为其后历代南海航路贸易的主要内容。汉代由中国出发经由南海到印度洋的这条海上丝绸之路，虽然只能抵达印度，但通过印度人和罗马人的转贩，一直延伸到非洲、欧洲，促成了东西方海上大动脉的形成并由此形成了面向印度洋的西太平洋半环形贸易网。通过这一半环形贸易网，中国的大量丝绸、瓷器、柑橘等物品，从海上西流，并换回海外各种珍奇物品，进行着频繁的中外文化交流。