中国西南地区是亚洲大陆与东南亚中南半岛和南亚次大陆的衔接处。至迟于公元前四世纪，中国西南各族人民和东南亚中南半岛各族人民在自然条件恶劣、道路崎岖难行的情况下，沿着横断山脉河谷的天然通道，攀行高悬绝壁的栈道，跨过金沙江、澜沧江，终于开凿出云南、四川和长江中下游地区通向东南亚、南亚、西亚的国际经济文化交流通道“蜀-身毒（印度）道”——西南
陆上丝绸之路之路（亦称“
南方陆上丝绸之路”）。
关于西南陆上丝绸之路的最早记录，可以追溯到司马迁的《史记》。《史记》卷一一六《西南夷传》及卷一二三《大宛列传》有关于此的记载。据此可知：
一、中国历史上最早发现业已存在的西南陆上丝绸之路者，是汉武帝时期的张骞。诚如英国诗人李约瑟所云：“张骞事实上已清楚地知道，在四川和印度之间，通过云南和缅甸或阿瑟密有一条商路。”
二、张骞通西域之前，穿行在川滇缅印古道上的贸易商人，绕过青藏高原东南部，经横断山脉高山峡谷，过缅甸，到印度、阿富汗，开通了最古的
丝绸之路——西南陆上丝绸之路。
早期的中外经济、文化交流在这条丝绸之路上也有所体现。中国的中原文化与云南各族地域文化融合以后，具有强大的张力，经由西南陆上丝绸之路与北上的海洋文化相交流。这其中，
丝绸是中国经西南丝绸之路外传的主要商品。季羡林在《中国蚕丝输入印度问题的初步研究》一文中写道：“古代西南一带丝业非常发达，特别是成都的锦更是名闻全国。同缅甸的交通又那样方便，我们可以想象到，这样‘贝锦斐成，濯色江波’的美丽的丝织品一定会通过这样方便的交通道路传到缅甸，再由缅甸传到印度去。”而张骞在大夏所见的蜀布实为四川的丝织品，是中国丝绸外传南亚的一个物证。除了
真丝丝绸，铁器也是中国经由西南陆上丝绸之路外传的又一主要商品。而棉花、宝石及海贝则是当时由这条
丝绸之路输入中国的主要商品。
可惜的是，这条被中外学者广为述及的川滇缅印古道——
西南丝绸之路，早在战国时期就隐蔽在横断山脉的深山密林间，默默地为此后的中外文化交流做着贡献。