张骞以后，对于汉朝来说，必须使西域，特别是东土耳其斯坦(今新疆省内的地区)，归入自己的版图。因为这个地区，既是对匈奴作战的要冲，又是与西方交流的通道，是必不可少的。

    在这个地区，以绿洲为中心的国家，多的时候据说竞达三十六国。尽管每一个国家业不怎徉强大，但由于路途遥远厂加上军费浩大，所以要统治这些国家，却也并非容易。这时候，登上历史舞台的是一位武将班超。他于后汉光武帝建武八年(公元32年)出生于平陵(陕西省咸阳)地方。在父、兄、妹都是学者的家庭环境中，他曾一度也有志于走文官的道路，但以后却渐渐地以武人而显露了头角。

    明帝永平十六年(公元七十三年)，征讨匈奴的势头很大，后汉将军窦固在国境附近击溃匈奴时，班超也曾立了大功。接着，就派他作为首脑出使西域，到达鄯善国(原楼兰地方)，其目的是为了使鄯善国臣服后汉。在那里，冷不防与匈奴的使节团不期而遇，班超用“不入虎穴，焉得虎子”的铭言激励上众，袭击匈奴使节而加以全歼。就这样臣服了鄯善国。同年，即公元七十三年，他又再度出使西域，这一次臣服了和真。这样，隔绝了七十年的西域南道，又处于中国的势力范围之下。翌年，他的第三次使节团到了疏勒(喀什噶尔)，使它成为中国的友邦。班超带去了妻子，决心留在那里。