河西走廊东起乌鞘岭，西至玉门关，东西长约1,000公里，主要城市有武威、张掖、敦煌等历史文化名城。它自古就是西北地区重要的交通要道。汉唐时的"
丝绸之路"经这里通向中亚、西亚，是中西文化交流史上的一条黄金通道，不仅是昔日的古战场，也是甘肃著名的粮仓。
河西走廊又称甘肃走廊，其南为海拔四、五千米的祁连山脉。其由一系列北西走向的高山和谷地组成，整个山系约1,000公里，西宽东窄，由柴达木盆地至酒泉之间为最宽，约300公里。祁连山山峰海拔多在4,000米以上，最高峰疏勒南山团结1峰海拔为6,305米，这基本上接近了青藏高原大多数山峰的高度。祁连山北侧和南侧分别以大起大落的明显断裂由高山一下降至平原，北坡与河西走廊的相对高度在2,000米以上，而南坡与柴达木盆地间仅1,000 多米。在祁连山4,500米以上的高山上，有着丰厚的永久积雪和史前冰川覆盖，这些积雪和冰川在每年特定的季节融化，为这一地区大量的绿洲和耕地提供了源源不断的源头活水。
北侧则为龙首山-合黎山-马鬃山（北山），绝大多数山峰海拔在2,000-2,500米之间，个别高峰达到了3,600米。这里山地地形起伏，逐渐趋于平缓，可以算准平原。河西走廊介于祁连山与马鬃山（北山）之间的狭长平地，因其位于黄河以西，故得名。
西汉初期，河西走廊是匈奴人游牧的地方。通西域有功的汉武帝使者张骞第一次西去是在公元前139年，他就在这里被匈奴截住，软禁了十年，娶妻生子。他壮志未酬誓不休，终于逃离西去，完成了使命，但在归中原途中，又在这一带被匈奴截留，一年多后，才回到长安，可见，通西域必须经过河西走廊。
张骞第二次去西域在公元前119年，这次行走比较顺利。因为公元前121年，西汉大将军霍去病两次鏖战河西走廊，将匈奴驱赶出去，咽喉之道得以畅通无阻。