人文背景

    新石器时期文化遗址几乎遍布甘肃。丝绸之路秦安大地湾出土的彩陶瓶上的人面和灵台白草坡出土的一个铲状器上的玉人，大约可称是甘肃人的最早形象，距今有三、四千年的历史。不过这两件文物的出土地点在临近关中的陇东，不在河西。根据考古发现，今敦煌地区最早的居民，是相当于夏代的玉门市火烧沟类型文化的主人，而后又有玉门市骟马类型的文化。据传说，舜流四凶，"迁三苗于三危"①，唐李贤、杜佑、李古甫皆注三危在沙州敦煌县②，但今人多对此提出异议，有的指出，传说中尧舜禹的活动地域主要在黄河中下游，《尚书》中的三危不可能在他们的影响根本达不到的敦煌一带。

    由《史记》、《汉书》等文献记载可以确知，战国至秦的时期，敦煌祁连之间居住的是过着游牧生活的塞种人，乌孙人和月氏人。月氏"控弦十余万"，先合并了瓜州之戎，又将世居敦煌的塞种胡人赶至帕米尔一带。乌孙，战国时居瓜州，其王难兜靡秦末时抗击月氏进攻战死，其子昆莫被冒顿收养，部民"亡走匈奴"，也离开敦煌一时。

    秦时月氏强大，匈奴头曼单于曾使太子冒顿质于月氏。公元前209年冒顿继立为单于，灭东胡后又击月氏西走葱岭之外，匈奴控制了河西乃至整个北疆，西汉初，在河西地区的匈奴两王，浑邪王在东，辖今武威地，休屠王在西，辖今张掖地，瓜州一带，留居着汗多乌孙人，"（冒顿）单于复以其父之民予昆莫，令长守于西城"（《史记·大宛列传》）。公元前174年冒顿死，昆莫率其众远涉至伊犁河流域，摆脱了匈奴的控制，匈奴正困于与汉斗，对迁走的乌孙人无可奈何。

    秦汉之际，匈奴雄踞漠南北，占领河西之后，对汉地侵暴更甚，秦筑长城在前，用戍卒三十万以捍御。汉高祖命将兵往击匈奴，在平城白登（今大同东北）被冒顿围困七日，烽火通于长安，遂以和亲为苟安计。到武帝时，经过六七十年休养生息，积聚了力量，谋划全面反击，于是有张骞应募出使西域联络月氏、乌孙之行。