到西汉末年，匈奴重新强大起来，并逐渐控制了西域一些地区，使丝绸之路一度中断。公元73年(明帝永平十六年)，东汉政府派班超出使西域。班超在西域艰苦经营三十多年，在西域各族人民的支持下，使混乱、割据的西域，逐渐稳定下来，并恢复了汉朝在西域的统治，使丝绸之路重新畅通。

    公元97年(和帝永元九年)，西域都护班超派遣甘英出使大秦。甘英到了两河流域的条支，但行至波斯湾北端的幼发拉底河河口，听波斯人说海路险远，需要携带三年的粮食。于是他不敢渡海。其实，从这里由水路前往大秦，路途并不甚远。虽然甘英只到了波斯湾和条支，但他对西亚和罗马帝国的情况有了进一步的了解。西汉时只知黎轩，不知大秦，而甘英出使后则了解到大秦就是黎轩。大秦和黎轩都是古代中国对罗马帝国的译称。《史记》和《汉书》中，虽然都说西汉时常派使者抵安息、奄蔡、黎轩、条支等国家，但没有谈到从安息去黎轩的道路。东汉时则清楚地知道了由安息至大秦(黎轩)海陆两路的情况。由安息西行，至两河河口，渡波斯湾，经水路抵大秦，这是海路;从安息西部的泰西封、塞琉西亚西北行，或西行，均可抵达罗马帝国的地中海东岸地区。但在东汉时期，这几条发达的陆路交通，常因罗马与安息争夺两河上游地区的战争而受到阻塞。商人们便由阶路绕道里海以东至里海北岸，再西行就进入了罗马帝国黑海沿岸的领土，这是陆路。这条道路同西汉时由康居至奄蔡的北道大体相同，但是西汉时期的北道只到奄蔡，没有进入罗马帝国的黑海沿岸。