东汉时期，沿丝绸之路西段的海路运输有所发展。

      当时大奉是西方的富庶大国，早想同汉朝直接通商，但是中间隔着安息这个同汉朝贸易关系非常密切的大国，它长期控制着中国同西方的贸易。大秦商人由陆路来中国受到阻碍，大秦的商品只有通过安息才能转运到东方，中国的丝绸也只有通过安息才能转售给大秦。

  安息想长期垄断中国同大秦之间的丝绸交易，所以不愿意让大秦使团和商队经过安息直接到达电国，。以免造成商业竞争，损害自身的利益。为了改变这种局面，公元116年(安帝元初三年)，大秦商人利用印度洋的季风，开辟了由海路通往中国的道路，避开了安息境内的陆路，为中西贸易开辟了新途径。但是当时中国丝绸主要还是通过陆路运到安息，然后或由陆路，或由海路运到大秦和欧洲各地。

    丝绸外销的巨额利润，引起东汉一些官吏的垂涎。他们也找机会运售丝绸，这成为当时非常普遍的现象。东汉的史学家班固曾经给他在西域的弟弟班超写信说，他托人带去白素(白色素绸)三百西，让班超卖给大月氏人;另一封信说，大将军窦宪托他带给班超杂彩(各色丝绸)七百匹，白素三百匹。让班超在西域代买大月氏的马、苏合香和毛毡。这种情况，反映了丝绸外销数量的日益增加和外国对丝绸需求的扩大。