当中国在汉朝统治之下呈现空前兴盛的时期，地中海地区则已进人罗马的统治，据传说是条条大路通向罗马。以后当伊斯兰帝国在地中海地区取得惊人的大发展时，建都长安的大唐帝国正在东亚繁荣昌盛。汉朝与罗马，大唐与伊斯兰帝国，这种对比何其壮观。这也是沟通东西两大洋的丝绸之路盛极一时的原因。

    由于中国的名产丝绸，西而复西地一直运到罗马这个大消费地，所以称为丝绸之路。当然，这是近代才被命名的名称。本书暂且不提海路，而专门以从长安起，经河西走廊、天山南北路、粟特、伊朗、伊拉克、叙利亚等直到地中海沿岸钓陆路作为叙述对象。

    因为丝绸美观而穿着舒适，所以自古以来到处都很珍视。由子丝绸之路漫长而险峻，酷烈的气候再加土政治洁况的交化，因而常被阻塞。经过这条漫长的道路、通过无数人的手，而且还得躲过途中的群盗抢劫，这样才能运到，所以价格必然昂贵。

    总之，丝绸之路是中国的丝绸运往西方的道路，也是养蚕业西传的道路。曾经有过这样的传说：地处天山南路要冲为和田国王想出了一条苦肉计，说服下嫁的中国公主，让她把蚕种藏在头发里带去，使养蚕业传到那里。据说这是五世纪四十年代的事。不久，养蚕技术就越过帕米尔高原，从一个绿洲到一个绿洲地传布。对养蚕业传播到西方起最大作用的，从地区上讲首先当然是伊朗高原，这是不在话下的，在民族上则是伊朗族，他们把居住地从粟特扩展到天山南路，甚至到达黄河上游。

    按照东罗马厉史学家们的传说，查士丁尼皇帝，曾于公元五五〇年或五五一年，从由赛林达和西里斯归来的墓督教修道士那里，听到了能设法取得蚕种的一个很不寻常的提议。据说这位修道士，居然在两年以后把蚕种藏在手杖的隐孔中带来了。从此以后，养蚕业就扩展到了东罗马的领地。

    先知穆罕默德约于公元五七〇年诞生在阿拉伯，当时那里也很珍视丝绸。《古兰经》上有好几处写着：今世行善积德者，来世可以送入乐园，穿着丝绸衣服。先知自身虽然有人送他丝绸衣裳，但据说他只在朝拜真主时才穿过一次。