酒泉城是嘉峪关内西来的第一个重镇，是古丝绸之路上入关（指玉门关、阳关）以后第二个重要的商业和国际贸易过境点（第一个是敦煌），也是古代吐鲁番、蒙古族等少数民族地区的交通道口，历代兵家必争之地。这里西南是古代国际贸易都市敦煌，西达新疆的伊吾，东面是河西走廊的另一重镇张掖，北面是古代的又一军事要地亦集乃（今内蒙古自治区额济纳旗）。重要的地理位置，使古酒泉在汉代、隋代和初唐等时期，经济发达，商业繁荣。古代，这里"黎明交易，日暮咸休，市之鬻贩，不拘时日"。据《马可·波罗行纪》肃州一章中载："诸州之山中，并产大黄甚富，商人来此购买，贩售世界。"直到十五世纪初期的《沙哈鲁遣使中国纪》还有如下记叙："肃州城市极大，城墙为四方形，有坚固炮台，市场无幕盖，宽五十爱尔。扫除清洁，时时洒水，尘垢不起……，店内羊肉与猪肉并行而挂列。各街均有华丽之建筑物，顶上有木制尖塔及炮眼，用中国漆漆之。"可见当时市场的繁华了。

    历史上，我国许多少数民族，如月氏、羌族、匈奴、吐蕃、卢水胡、回鹘、氐族等，都占据过酒泉；汉族的地方势力也曾先后拥兵酒泉而割据一方，如东晋十六国时，李暠所建的西凉国，先都敦煌，后都酒泉。历史上频繁的民族战争和地方割裂，给酒泉的经济发展，商业贸易带来极大的损失，甚至使丝绸之路在这里中断而改道。唐至德（公元756年-758年）之后，酒泉没于吐蕃，从此丝绸之路在河西中断，迫使改道，一直到大中年间（公元847年-860年），张议潮在沙州（敦煌）起义，占领河西的归唐，丝绸之路在这里才疏通。

    据史料所载，汉代酒泉人口曾达一万八千多户，以后几经盛衰。到元明以后，随着海运的开通，酒泉失去了商业重地的作用，渐趋萧条。到了清代，就变得更加贫困落后了。人口也减到了最低数，只有五百多户，二千六百多人。

    自古以来，我国的酒泉独产夜光杯，这是与它得天独厚的资源分不开的。它是西域玉石运往中原的必经之地，又有祁连山盛产的祁连玉，这就为生产夜光杯提供了丰富的物质基础。

    提起夜光杯，人们就会想起王翰写的"葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催；醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。"

    夜光杯是一种玉琢的酒杯，据说是西周时已有生产。按汉东方朔所著《海内十洲记》载："周穆王时，西域献夜光常满杯……杯是白玉之精，光明夜照。"古代的夜光杯，据说是西域进贡的白玉制成的，在古丝绸之路上，西域商人来中原贸易，其中一个重要的商品就是玉和玉制品。据史料记载，于阗国的白玉，就是作为商品或贡品，不断运往中原的。用于阗国白玉制成的酒杯。特别珍贵，若倾酒入杯，映月光而透明，称作"光明夜照"，故名夜光杯。