自从八世纪初海上航路日益发达以后，西方商人和旅行家逐渐改为航海来中国，丝绸之路已有衰落的趋势。

    据记载，到八世纪末，中外商路主要有七条道路。其中海路三道，陆路四道。从安西到西域的丝绸之路只是其中的一条。说明，尽管海上交通发展了，但是海路并没有完全取代陆路。

    事实上，直到公元八世纪以后的三四百年间，丝绸之路仍然是中西交通的重要通道。只是由于各国政治形势的变化，直接影响着丝绸之路畅通，使之时盛时衰，路线也经常变迁。到十三世纪初，西欧封建主占领拜占庭(东罗马)，建立拉丁帝国，以后支持这个帝国的威尼斯大商人逐渐控制了黑海沿岸对东方的贸易。他们在亚速海顿河河口建立了塔那港(今苏联阿速夫)，作为贩运中国丝绸和药材的重要基地。此后，商旅多由塔那港走陆路，行经里海北部和东部，再经夭山北路到达北京或杭州。于是塔那港成为丝绸之路北道西端的新起点。

    差不多与此同时，蒙古汗国在东方崛起。成吉思汗西征开始以后，通住欧洲的骚道又畅通无阻。中西使节和商旅的往来，大体上取道于七世纪时的丝绸之路的北道，这样又使一度衰落的丝绸之路重新兴旺起来。但是，这条完全依靠骆驼、马和驴作为主要运载工具的交通线，无论如何难以同日益发展起来的海上交通相抗衡。随着十五、六世纪从欧洲到东方的新航路的发现，这条曾为世界古代文明与进步立下丰功伟绩的丝绸之路，’终于变成了象征着中西人民世代友好往来的历史遗迹了。