敦煌石窟寺院群，即莫高窟千佛洞，从开凿到完成，据说大概花了一千年时间。鸣沙山岩壁上修建的、绵延约有一千六百米的石窟寺，为数达到五百。曾于十三世纪时经过河西走廊的马可·波罗说:“这里的居民信仰佛教甚笃。”敦煌确实是个佛教圣地。

    敦煌与后代开凿的云岗和龙门等在岩石上所凿的石佛不同，它是塑造的佛像，壁上则以绘画为主。全部塑像达到二千个以上。

    石窟寺院虽然是开凿岩穴而建造的寺院，但其内部结构与普通寺院并无多大差别。既有正殿，也有云房。对于石窟寺院的演变，可追溯如下。从印度起源的这种寺院建筑，沿着塔克拉玛干沙漠的天山南麓，西起库车，东到吐鲁番盆地，一处一处地扩展起来。这中间，以规模的宏大和壁画的出众而著名的，是在库车附近的木扎提河沿岸发掘出来的克孜尔千佛洞。

    这种起源于印度的石窟寺院，在丝绸之路上，也颇吸取了西亚方面的建筑式样。

    以顶棚的型式为例：多数是半圆锥型和半球型，但有时也有四方形或正方形的灯笼型顶棚。这是承袭了巴米安和西土耳其斯坦等地的住宅建筑格式——砌砖，却不是做成拱门，而是一面把平坦的石头和木头往四角安放，一面缩小幅度。克孜尔千佛洞就是以这样的诸种型式展现着。然而，使这个石窟寺院群特别出名的，是它的优美壁画。反映了佛教经典的许多壁画，显示着一个丰富多采的世界，使初期的探险家们为之倾倒。波斯风格的、中国风格的等等，把东西方的文化聚于一堂。

    1903年，日本大谷探险队的渡边哲信、掘贤雄等人，迅速地来到这里，切下一部分壁画带回日本。因为虽然称为壁画，但其实并非直接画在岩石表面，而是敷上混以碎稻草等的钻土为底，再在这上面涂抹灰浆，然后才绘上图画，所以很容易切下。经过天山南麓而传播的石窟寺院，不久就传到了敦煌，又进入中原，影响了云岗和龙门的石窟寺院，一直波及到朝鲜半岛上的佛国寺。