公元前139年，曾经有一行人从长安出发去西域旅行。这就是汉朝的职位不高的张骞和一百个随行人员们。由于这次旅行的成功，张骞还享有中亚的最早旅行家的光荣称号。

     汉民族与匈奴的对抗，在汉高祖败北以后改用了和亲的政策，因而长久地处于缓和的状态。汉朝一方面忍受着外交上的屈辱，一面则专心致志地修治内政，巩固基础，积蓄力量。不久以后，国力得到充实，于是，公元前141年即位的汉武帝就一变以往的屈辱政策为积极的政策。这时，恰巧又从俘虏来的匈奴人口中获悉了一个重要的情报。

     约在三十年前，月氏王在与匈奴的战争中败北而遭到捕杀，他的头盖骨被做成了酒歪，这个民族的大部分(大月氏)逃到了遥远的西方，在帕米尔的西面建立了国家。而且据说，当时正燃起了复仇的火焰，在寻找能和匈奴挑战的力量，并与之缔结同盟。。

     汉武帝立即招募去大月氏的使者。当时志愿前去的就是张骞。

     于是，张骞一行就从长安出发，但是一进入匈奴的势力范围，就立刻遭到逮捕，接着就在艰苦的环境中过了十多年俘虏生活。这期间，张骞娶了匈奴妻子，并生了孩子。但是，在表面上看来似乎平静的生活中，张骞对自己的任务仍然耿耿于怀，无时或释地伺候着脱逃的机会。忽逢良机，张骞悄悄地召集部下，在黑夜中落荒而逃，目的地是大月氏国。他横穿塔里木盆地，翻越帕米尔高原，到达了费尔干纳(大宛)，请求大宛国王帮助他前去大月氏国。这个请求被允诺以后，离开长安十几年的张骞，总算艰难地到达了大月氏国。

     当时，大月氏国统治着肥沃的粟特，又兼并了阿姆河以南的大夏国，因而对匈奴的复仇之心已很淡漠。安于现状的大月氏王无意接受张骞的游说，张春的使命彻底失败了。停留了一年多以后，不得不在失望中走上归国的道路。

     张骞设法走塔里木盆地南面的道路(西域南路)，通过羌(西藏族)的居住地而回国，却又再次当了匈奴的俘虏。但是，一年多以后，匈奴发生内乱，他不失良机而获得脱逃，回到了长安，前后历时达十三年之久。此时，随带回国的除了他的匈奴妻子外，与张骞同甘共苦直到最后的，据说只剩下随从堂邑父一人。

     张骞的任务虽然没有完成，但他的收获，却在丝绸之路上有着不可估量的价值。