威尼斯商人的离奇旅行
十三世纪中叶，称为“亚得里亚海的新娘”的意大利商业都市威尼斯，开始与同是意大利的热那亚和比萨争夺地中海的贸易霸权，显示了惊人的繁荣。
马可·波罗于1254年出生在这个城市的一个商人家庭里。他的少年时代是孤单的，因为母亲已经亡故，而父亲当他还在襁褓之时就外出旅行，尚未归来。
马可的父亲尼古拉·波罗离开了故乡，他和弟弟玛窦·波罗渡海到了君士坦丁堡，在那获得很多种宝石。1260年，他们去到克里米亚半岛的速达克，兄弟俩由此再往伏尔加河中游的金帐汗国首府撒莱继续旅行。他们在那里经营的商业十分成功，兄弟俩赢得巨利，决心返回故乡。
但是，时运忽然不济，金帐汗国与伊儿汗国之间发生了战争，他们的归途变成了战场。于是两人继续东行，很不容易地到达了西土耳其斯坦的布哈拉，在那里陷入困境，停滞达三年之久。
后来，他们碰巧遇到了在那里歇脚的旭烈兀汗的使节团，他们是前往忽必烈汗处去的，这个使节邀请波罗兄弟同去忽必烈的首都，他们一行经兀提刺耳、维吾尔斯坦、哈密和甘肃等地方，大约经过一年，他们到达了住在上都开平的忽必烈汗跟前。
忽必烈汗对这两位远道而来的客人非常欢迎，询问了有关各国的种种情况等。使忽必烈特别感到兴的是波罗兄弟所熟悉的基督教界的情况。顺便提及，忽必烈的生母是一个虔诚的基督教(聂斯脱利派)信徒。
忽必烈授命波罗兄弟和蒙古贵族豁哈塔勒沿丝绸之路一起去拜见罗马教皇，要求派遣既是基督教学者而又能与佛教高僧议论佛法的贤人一百人前来，并且还要他们再到耶路微冷的基督圣墓寺去取来圣油。对于他们原来的目的—商业买卖，此行不消说获得了极大的成功。
归途中，他们是以握有忽必烈所赐金牌的使者身份而旅行的。同行的蒙古人豁哈塔勒因病和他们分离。兄弟二人在离开忽必烈的上都以后三年即1269年，到达了小亚细亚的叙利亚海港阿牙思(刺牙思)。由此前往阿迦，在那里获悉教皇格肋孟多四世已在前年去世，而教皇的位置当时尚无人接替。
兄弟二人从阿迦走海路回到威尼斯，离别十四年以后重返家乡。尼古拉·波罗到这时才知道他的妻子已经亡故。而迎接他的，正是引颈盼望等待他归家的、他的十五岁的儿子马可·波罗。