法显是东晋时代的僧侣，出生在山西省平阳府武阳县的龚家，三岁就出家，二十岁时受比丘大戒。他叹息当时中国《律藏》(是三藏之一，记载出家生活所必需的戒律的经典)不完备。后来就与四位同志出发前去天竺(印度)。东晋隆安三年(公元399年)从长安出发，据说法显在当时已经过了六十岁。

    他们一行在敦煌滞留了一个月以后，历尽千辛万苦，穿过“上无飞鸟，下无走兽”的流沙，来到了鄯善国，这就是汉代称为楼兰的地方。

    又走了十五天到达鹤夷国，约花一个月左右才横穿塔克拉玛干沙漠而到达于阗(和阗)。于阗是富裕的，“皆奉佛法，以法乐相娱”。法显们为了在这里观看行佛(把佛像放在美丽的宝座上而在城内游行的仪式)，停留了三个多月，最后才着手翻越帕米尔高原。

    关于法显艰难地翻越帕米尔高原的情况，曾有这样的记载:“冬夏有雪，又有毒龙，若失其意，则吐毒风、雨、雪、飞沙、砾石。遇此难者，万无一全。彼土人人，即名为雪山人也。”

    越过帕米尔高原，那里就是北印度。法显们渡过印度河，到达了乌墓国。.由此去键陀卫国，再往竺刹尸罗国、布路沙布城、那竭国等地继续旅行。再住前，正打算翻越小雪山之时，一同来苦乐与共的慧景不幸倒下了。

    慧景一面口吐白沫，一面对法显说“我亦不复活，便可时去，勿得俱死。”说着便死了。法显抚着慧景的尸体悲号说:“本图不果命也，……奈何”。

    法显重新振作精神，继续旅行，入中天竺，辗转摩头罗国、僧伽施国、蜀饶夷城、拘萨罗国、拘尸那竭罗城以及其他地方，等到他到目的地摩竭提国的都城波叱鼇子城时，已是公元403年了。这里曾是阿育王建都的地方，是中印度最大的都会。在这里可以抄写他渴望已久的《律藏》。又能获得许多别的经典。停留在此，瞬息已过三年，法显决定归国。

    归路取道海上丝绸之路南海。从锡兰(斯里兰卡)经过惊涛骇浪的航海，最后漂流到山东半岛，这已是公元413年7月的事情了，这次长途旅行前后共达十四年。归国以后，法显一面进行《律藏》和经典的汉译工作，一面撰写了《佛国记》，又名《法显传》。最后在湖北省江陵县的辛寺人寂，享年八十二岁(一说八十六岁)。