粟特人是往来于丝绸之路而从事于东西方贸易的商人。他们是伊朗族人，居住在阿姆河与锡尔河之间，特别是居住在以蕴藏黄金的河(泽拉夫尚河)的绿洲为中心的索格地安那地方。大部分信仰琐罗亚斯德教。

    他们对于经商有天赋的才能。《唐会要》与《旧唐书》中有如下的叙述，可以充分证明这一点。

    “粟特人生子必以蜜糖纳口中，明胶登掌内，欲其成长口常甘言，掌持钱如胶之粘物，俗习胡书(粟特文字)，善商贾，争分铢之利，男子年二十，即远之旁国，来适中夏，利之所在，无所不到。”

    另外，到天竺(印度)去的玄奖法师，也曾经把旅途中见闻的粟特商人的性格描述如下:“风俗浇讹，多行诡诈，大抵贪求，父子计利，财多为贵，良贱无差，虽富巨万，服食粗弊”。

    在他们所到的地方，都建立殖民地以促使商业的发展。他们又以保护生命安全为由，向骑马民族索取所谓通行税和保护税。英国探险家斯坦因在罗布诺尔附近发掘到的粟特语商业文书，是明确记载他们进行上述商业活动的最古老的文献。他们组织骆驼商队，驼峰上满载着玻璃，地毯、香料、乐器等，经过丝绸之路，来到遥远的长安。使长安这个名副其实的国际都市流行着伊朗风味。

    当时，中国人把这些人称为胡人。所谓“胡”，大多是指长城以北的游牧民，但在唐代，常常限于指粟特人而言。唐玄宗统治的末期，安禄山、史思明等所发动的安史之乱的叛军，也是以胡人为主力的。